Le nouvel épisode du balado du Laboratoire de données sur les entreprises, L’économie du Canada expliquée, met en évidence un risque majeur qui pèse sur les entreprises canadiennes. L’animatrice Marwa Abdou s’entretient avec Chad P. Bown, ancien économiste en chef au Département d’État américain et agrégé supérieur de recherches à la Peterson Institute for International Economics, pour décortiquer la nouvelle vague de tarifs douaniers américains et ce qu’ils signifient pour l’économie canadienne.

Si vous pensez que les tarifs douaniers sont simplement du tapage politique, détrompez-vous. M. Bown explique que les tarifs douaniers proposés pourraient porter un coup dur aux industries qui s’appuient sur des chaînes d’approvisionnement transfrontalières. « L’impact potentiel de certains des tarifs douaniers pourrait être dévastateur », déclare-t-il. Dans des secteurs comme la construction automobile, les pièces traversent plusieurs fois la frontière entre les États-Unis et le Canada. Un tarif douanier de 25 % appliqué à chaque passage serait catastrophique.

Principaux points à retenir :

• Les tarifs douaniers pourraient doubler ou tripler les coûts de la chaîne d’approvisionnement
• Les petits fournisseurs sont les plus exposés au risque de rupture
• Les représailles pourraient occasionner plus de mal que de bien

M. Bown établit une comparaison directe avec les débuts de la pandémie, lorsque la pénurie d’une seule ressource, les semi-conducteurs, a entraîné la fermeture d’usines automobiles entières. Les tarifs douaniers pourraient provoquer des perturbations similaires, mais à une plus grande échelle.

Pour les décideurs politiques, il s’agit d’une situation où tout le monde est perdant. M. Bown rappelle que si les représailles peuvent sembler justifiées, « les tarifs douaniers sont aussi un acte autodestructeur ».

« Si les États-Unis sont sérieux et qu’ils n’offrent pas de façons de les éviter, les pays devront alors évaluer eux-mêmes si les représailles en valent vraiment la peine. »

Les difficultés du Canada à diversifier ses échanges commerciaux

De nombreux experts affirment que le Canada doit diversifier ses partenaires commerciaux. Mais M. Bown est clair : ce n’est pas si simple.

« Il est vraiment très difficile pour le Canada de se diversifier pour un certain nombre de raisons économiques fondamentales.

La géographie joue un rôle considérable. Les États-Unis constituent un marché gigantesque et à proximité, de sorte qu’il est naturellement plus facile et moins coûteux pour les entreprises canadiennes de commercer avec nos voisins du sud plutôt qu’avec des pays au-delà des océans. La mise en place d’une nouvelle infrastructure commerciale prendrait des années et nécessiterait des investissements massifs.

La technologie a changé les règles du jeu

M. Bown nous rappelle également que même si le secteur manufacturier revient en Amérique du Nord, les emplois ne suivront peut-être pas.

« Même si vous instaurez des barrières commerciales, les entreprises vont trouver le moyen de produire avec un coût aussi bas que possible. Et souvent, ce sont les travailleurs qui paieront le prix. Au profit de la technologie. »

• Les tarifs douaniers ne nuisent pas seulement aux entreprises. Ils augmentent les coûts pour tous les consommateurs. La Carte du commerce Canada-États-Unis du LDE estime que les nouveaux tarifs douaniers pourraient coûter à la famille américaine moyenne 1 300 USD par an et à la famille canadienne moyenne 1900 USD.
• Le Canada doit se préparer à des changements commerciaux de longue durée, car les solutions à court terme ne protégeront pas l’économie de la tempête.

Conseils pour les décideurs politiques et les entreprises

Les conseils de M. Bown pour le Canada sont clairs.
Tout d’abord, il faut comprendre que les messages en provenance de Washington ne font pas tous partie d’une stratégie cohérente. Même les initiés ont du mal à comprendre les signaux commerciaux contradictoires.

« Ce n’est pas comme si Washington s’était doté d’un plan directeur bien structuré. Si les Canadiens se demandent ce qui se passe, ils ne sont pas les seuls. »

Deuxièmement, il convient d’éviter les représailles irréfléchies. Elles risqueraient de faire plus de dégâts chez nous sans pour autant améliorer la situation à l’étranger.

Enfin, il faut privilégier les solutions à long terme. Renforcer nos relations commerciales au-delà des États-Unis exigera du temps, des investissements et un leadership fort.

M. Bown conclut sur une note d’espoir, en nous rappelant que les démocraties peuvent corriger leur trajectoire au fil du temps. La coopération reste la voie de l’avenir.